作者：Simon Beresford-Wylie，Imagination Technologies首席执行官
由于疫情不断蔓延，加上大国之间的关系变得冷淡，过去一年对个人和企业来说都是动荡不安的。在2019年底时，没人能预知我们现在的处境，因此未来的12个月及之后的时间同样难以预测和规划。然而，在目睹整个世界特别是半导体产业如何因应疫情的发展之后，也让我们意识到更多积极的事情将不断到来。
受益者和受损者
半导体产业规模庞大，许多领域受到了影响，其中一些领域出现了发展放缓的现象。例如，由于政府将时间和资金都集中用于抗击疫情，因此大型基础设施和智慧城市的部署速度有所减慢。但另一方面，自疫情爆发以来，消费类市场却增长强劲。
随着人们工作、娱乐、消费和社交方式的改变，消费领域技术的重要性更胜以往。笔记本电脑、智能手机和数字娱乐在疫情期间已是不可或缺。半导体领域还有另一个重要的行业，其产品周期远比12个月长，这就是汽车行业。尽管目前汽车销售有所下滑，但其仍是一个对半导体需求很高的重要市场。通常汽车需要五年时间才能上市，因此汽车制造商们都在着手规划未来的自动驾驶汽车(AV)。
在逆境中创新
我们已清楚地看到半导体产业中每个垂直市场对新技术的渴望，以及对新技术愈发快速的采用和部署。人工智能(AI)和5G只是众多新技术中的两个例子，疫情进一步凸显了它们的关键性和重要性，并推动了快速的大规模部署。
5G数据网络提供了一种新的通信标准。它具有无与伦比的能力，可以在极低延迟和无中断的情况下传输大量数据，这对家庭流媒体或AV工程师来说都很重要。5G网络的早期部署恰好与疫情发生的时间一致，疫情期间对数据的大量需求进一步推动了它的快速部署。
AI是另一个因疫情爆发而被推到最前线的领域。AI已在医学领域取得了显著进展，它有助于建立病毒传播模型和加速疫苗开发。此外，在最后一公里递送服务、药品运输和自动化制造等应用中AI技术也被越来越多地使用。
疫情对世界各国政府而言都是严峻的挑战。在这样的全球逆境中，创新和卓越的工程能力成为首要之务。新冠疫情加速推动人们去拥抱AI驱动的未来，并展示了如何利用AI来提升边缘应用的性能和效率。
因疫情而推动的技术加速发展并不会很快消失。在可预见的未来，新冠疫情仍将存在，它将持续影响和塑造消费者的行为，同时也会对半导体产业提出新的需求。
贸易纠纷的冲击
国际贸易是受疫情影响的另一个领域。中美之间的贸易纠纷看来并不会在短期内落幕。这已影响了包括半导体在内的许多市场。中国半导体市场仍然高度依赖从其他国家进口。对中国政府来说，这是攸关国家发展的重要问题，因此他们正致力于大幅、快速地提升自身的半导体产业能力和规模。
当前贸易纠纷中的一个重要因素是，谁拥有半导体知识产权(IP)，对图形处理器(GPU)而言尤其如此。GPU早已超越了仅用于图形渲染的范畴，现在已被整合至从云计算到AV的所有应用中。目前，大多数GPU IP都由美国公司持有，如果限制收紧，这将会引发问题。Imagination作为一家总部位于英国的公司，是唯一一家拥有GPU IP的非美资公司，这使我们能与深具创新能力的中国OEM厂商展开更紧密的合作。
时代正在改变
世界各地的半导体产业都在发生变化，于此同时，半导体业务的基本运作方式也在改变。
对于许多采用半导体技术的制造商来说，IP授权正成为越来越受欢迎的选择。取得所需IP的授权是一种更具成本和时间效益的解决方案，制造商需要解决的许多问题事先都已解决好，他们不用再去进行重复的设计。这样一来，制造商就可以将时间用于研究产品的功能和特性，从而使产品与众不同并赢得生意。这种做法还可以大幅缩短产品上市时间和降低开发成本。
我们将看到的另一个重大转变是，相较于完整的系统级芯片(SoC)，将会更多地朝着小芯片(chiplet)设计方向发展。近年来，制造商一致希望使用更低的工艺节点去打造其所有产品，使整个SoC变得更小。但是，由于工艺节点尺寸仍在不断发展，因此会极大地增加制造成本并带来更高的风险。更好的做法是，在一些必要的地方采用3nm或5nm架构，同时允许其他系统在更高但更便宜、更可靠的工艺节点上运行，这样能极大地优化系统成本并简化设计难度。
朝小芯片发展的趋势将推动Imagination这样的IP公司提供更完备的服务，从而可以无缝地在各种系统上运行。
向目标迈进
目前的全球疫情对许多人和企业来说是一场悲剧。它所造成的影响已从根本上改变了世界的运行方式，并将持续对全球商业的正常运行产生深远的影响。然而，并非所有事情都是消极的，在困难时期，创新层出不穷，新技术不断成长，而那些推动创新和技术发展的企业和从业人员也将因此受益。
无论是AI、物联网(IoT)还是处理技术，值此逆境之际，半导体产业中的每个成员都将扮演推动未来技术发展的重要角色。Imagination Technologies深知这一点，将继续提供全球领先的IP产品，协助所有半导体企业和从业人员提升其竞争优势。
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