自上世纪50年代以来，4~20 mA电流环路已经成为过程控制系统中信号传输和电子控制的标准。在电流环路中，电路为串联形式，电流信号来自于直流电源，通过变送器，进入到控制器，然后在返回到电源。该方式的优点是电流值在较长距离内不会变差，所以通过环路中所有部件的电流保持为恒定值。因此，信号的准确度不受互连导线中电压降的影响。然而，电压信号经过长距离传输后，准确度将下降，并产生与电缆长度成比例的电压降(遵守欧姆定律)。电压信号的准确度损失等于mA信号值乘以导线电阻。
使用4 mA作为“活零点”，可以提高低电平时的信噪比。该活零点也使环路故障更为明显。当不工作电流环路存在端接或连接开路时，电流为零，超出了4 mA至20 mA有效信号范围。
mA环路校准器通常用于测试可测量pH、压力、温度、液面和流量的环路。检验4-20 mA环路是所有仪器校准的关键步骤。完整的环路检定过程包括测试变送器输出、接线、控制系统输入和控制系统输入卡，以及变送器的回路。
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