本次工业4.0浪潮的兴起，和前三次工业革命，有着完全不同的国家战略思考。如果说通过第一次工业革命，让蒸汽机为人类提供机器动力，可以比喻为解放了人类的双手;那么通过第二次工业革命，让电力实现动力的远程传输，则可以比喻为解放人类的双腿;而最近一次完成的第三次工业革命，让电子技术实现了生产自动化，更可以比喻为解放了人类的神经。那么，经过这三次工业革命，整个社会已经基本进入到一个衣食无忧、产能过剩的阶段，为什么在这个时点，德国政府还要提出可以比喻为解放人类的大脑的第四次工业革命?
对于像德国这样高度工业化的国家，制造业占据了其经济总量(以2013年为例)的22%之多。多年以来，德国不仅凭借一批制造业巨头称雄于世界，典型的例子莫过于汽车工业里的宝马、戴姆勒和大众，并且还拥有一大批在各个细分市场里稳居全球前三名的被喻为“隐形冠军”的中等规模的制造企业。
这些以制造业为代表的实体经济，对于国家竞争战略来讲发挥着重要的作用。继续保持在制造业里的领先地位，是德国乃至整个欧洲的重要战略。欧盟在2012年提出一项计划，希望在2020年以前，将其制造业在经济总量中的比例，由16%提升到20%。但是面对新技术和新趋势的来临，这些目标和计划的实现正在面临挑战。
应该说，一直以来，德国的制造业通过与客户在产品使用和业务流程中实现深入和直接的集成，并凭借其丰富的各项制造能力，保持了其在制造业中的领先地位。然而，随着近年来以物联网、大数据为代表的一批新技术的诞生，出现了新的将制造行业进行数字化转型的趋势。通过这种数字化转型，一批新的竞争对手另辟捷径，在与客户交互的接触点上直接与客户进行沟通和提供增值服务，创造出从产品向服务转型的新的商业模式，对传统的制造厂商造成威胁。
空气压缩机：从提供压缩机到提供压缩空气。制造厂商通过压缩机上的传感器，负责远程监控和维护压缩机设备——“压缩空气作为服务”
机床：将高精度大型加工中心联网，进行远程维护，并通过”出租或出售加工能力”，提高设备使用效率——“精密加工能力作为服务”
咖啡机：从提供咖啡机到提供咖啡。制造厂商通过咖啡机上的传感器，负责补充咖啡原料罐，并随时维护咖啡机——“咖啡作为服务”
轮胎：通过在轮胎上安装传感器，收集轮胎行驶距离、磨损、温度等信息上传至云中心进行分析，为车队提供“轮胎数据服务”
受到这种新的商业模式影响的，不仅是诸如压缩机、机床这一类工业用品，哪怕是对于像汽车这样的大众应用的工业商品，其传统的商业模式也正在逐步受到冲击。
今天的汽车工业，依然停留在“制造驱动的产品”的商业模式下，基本上都是以“个人购车+个人驾驶”为主要特征。消费者在购车的时候，考虑的是个人拥有车辆的价值，如品牌、技术、价格和个性化的彰显。很多人愿意为了追求品牌而购买价格更贵的汽车。
而今天，在以谷歌为代表的无人驾驶技术和以优步为代表的城市大众拼车的潮流的影响下，运营的核心转向了数据而非产品，包括车辆数据、道路数据、环境数据和个人出行需求。一种 “数字驱动的服务”的雏形正在逐渐形成。未来随着智能交通技术的出现和普及，人们期望的是随叫随停的出行方式，追求便利、安全、舒适和绿色，而汽车厂商则会向社会交通工具运营商的方向发展。这时，汽车品牌、技术等现在的竞争要点会变得弱化，这对以豪华品牌和“高技术+高品牌—>产品溢价”的德国汽车工业来说，将会面临巨大的挑战。汽车业如此，其他制造业也面临着类似的挑战。
为了应对这些挑战，德国政府通过其高科技战略计划，先后提出了“工业4.0”和“智能服务”战略(如下图所示)，并将其上升为国家战略，进行大力扶持和投入，希望能够从战略上保持领先。
如果无人驾驶和智能交通得到广泛应用，汽车厂的角色将转换为交通运营公司，这对汽车工业，特别是德国汽车工业来说将会面临非常大的挑战
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