几十年来，大多数食品饮料行业的竞争日益激烈，劳动力成本增长，利润锐减，原料价格急剧上升。这不禁让人怀疑，小本生意如何才能在这种环境中维持下去。不过，由于烘焙食品市场随着时间推移发生了转变，Interbanket 面包店通过不断调整和开拓新方式，打破了市场僵局，取得了盈利。
上个世纪 60 年代以来，Interbanket 焙制、包装并运输了各种各样的饼干。Interbanket 没有自己的商标，但你或许在欧洲和世界各地的商店货架上，看到过这种带着各种品牌标签的特色荷兰产品。Interbanket 是一家小型家族公司，坐落于阿姆斯特丹附近;Interbanket 具备能够迅速适应市场、贴近客户等众多优势，并且在面对现代生产的挑战时仍能保持灵活的经营方式。
“90 年代初以前，我们的产品只出口到德国，但之后，我们渐渐出口到更多国家。” Wilco Roelse 说道。Wilco Roelse 在 90 年代接替他的父亲，是这家已有 50 多年历史企业的第三代唯一继承者。“竞争太过激烈了，像我们这样的公司，仅靠荷兰市场的销售，根本没有办法生存。但在其他国家，我们的荷兰饼干就是一种充满异国情调的特色产品，这使得它与其他产品相比更为特别。”
如今，Interbanket 两条生产线上的产品有 85% 至 90% 用于出口。其中一条线用来加工各类饼干，而另一条则生产荷式松饼 — 荷兰著名的传统糖浆威化饼。
“在过去，大多数情况下我们都是通过手工来包装饼干的。”Roelse 说，“劳动力及人工相关费用是我们最大的成本。由于利润微薄，每年收益不断下降，为了能继续经营，我们不得不去找寻新的盈利途径。你可以尝试一些方法，比如找到更便宜的原材料或提高销售价格，但这两个方法都很难实现。对客户说‘我不得不提高价格’ 恐怕不是一个好方法，而且保持产品高质量才是第一要务。所以，你要尽力找到其他的办法来降低成本，然后很显然，你就会想到自动化，进一步就想到了机器人。”
当 Roelse 第一次想到机器人时，他去参加了几个行业展会，萌生了新的想法，并与自己的业务联系了起来。他最大的担忧就是手工包装向机器人包装过渡期间所产生的滞工。因此，他的公司花费了大量的时间来鉴定各产品组的相关风险。最终，他请了机器制造商 Tehama B.V. 公司来帮助他解决机器人的实施难题。
“结果还是很难找到一个合适的解决方案来对我们的产品实施自动化包装，对此我们需要一个好的供应商。”Roelse 说，“Tehama 也是一家小型家族企业。他们的人员是我多年以来的朋友，因为大家相互了解，所以与他们合作也是不错的选择。”
Tehama 位于荷兰，最近才开始在其自动化解决方案中采用机器人。小企业的思维和几十年来在传统烘焙业自动化方面的经验相结合，最终无缝实现了机器人自动化。
“我们有完整的分拣和包装生产线。” Tehama 销售总监 Ron Haaring 说，“这些年来，我们开发了许多种机器，能够为客户提供一个将产品从冷却带一直输送到货盘上的解决方案。”
在 Interbanket 工厂中，最大的挑战就是需要包装的饼干数量众多。其中一条机器人自动化生产线可生产 19 种不同的产品，这些产品采用 30 种不同的方式被装入一个托盘中，包括平放、 45 度角和 90 度角。 Roelse 称，当添加了各种不同的配料和标签后，使用机器人的可能性是无止境的。
“起初我以传统机器制造的方式来看待这个问题，但有太多种不同的包装样式和饼干组合它是没法做到的。”Haaring 说，“要在各个批次的饼干之间转换生产线，我们需要相当高的柔性，而合适的实现方式就是采用机器人了。”
考虑到这是 Tehama 首次进军机器人自动化领域，因此它向 ABB 机器人比荷卢公司寻求建议。最终，项目团队决定为生产线配备七台 IRB 140 六轴机器人，而非六台四轴 delta 机器人。
“我接到 Tehama 的电话，说他们有一个新的项目，需要使用机器人。” ABB 机器人比荷卢公司的业务开发经理 Haayo Terpstra 说道。“我们的第一个想法就是使用 IRB 360 delta 机器人，但在讨论中，我们意识到，直接从传送带上将产品拣起，并将它倾斜置入包装中只需要六轴机器人就能完成。而且，由于安装 IRB 140 机器人的成本较低，我们的成本也得以降低。”Haaring 说：“ABB 是一家有多年经验的超大公司，他们在制订合适的解决方案时给了我们有力的支持。我们只是小公司与小公司之间的合作，但这并不影响当地的 ABB 机器人把我们当成家人一样对待。”
在 Interbanket 工厂中，Terpstra 对 IRB 140 进行了几次测试， 他和团队成功向 Tehama 证明了这台机器人就是不二之选。ABB 还在 RobotStudio 离线虚拟计算机试验中为 Tehama 提供帮助，比如找出机器人的最佳位置，以及夹具附件的配置。项目开始前，Roelse 说他了解 ABB，他相信 Haaring 和 Tehama 能选择正确的机器人供应商。
“这个机器人系统柔性非常好，设计过程相当复杂。”Roelse 说，“但我们的一个主要目标就是要让系统易于操作，这样几年前还在用手工包装产品的人现在也能运行生产线，并能自己独立完成不同产品运行的重新配置。事实上，这种转换非常快，五到十分钟即可实现两种不同产品之间的转换。现在，生产对劳动力的要求降低了，因为有机器人在辛勤地工作，而人只需要管理机器人即可。”
机器人全速运行几个月下来，生产线的产出明显略有成效，但最大的益处还是降低了劳动力成本。“以前这项工作需要六到七个人。”Haaring 说，“现在只需要一个操作员负责看着生产线，保证生产线上布满空托盘，以及处理一些琐碎的工作，而主要的生产工作就交给机器人。这样， Interbanket 仍可以在这样一个薄利的年代继续经营下去，并实现收益。”
早在上世纪八十年代初，Interbanket 的日产量就达到 1500 公斤面团，现在它的日产量超过 3500 公斤面团;同等时间内，所用的人工更少了。
“柔性是我一直都在考虑的问题。”Roelse 说，“在你的公司中，无论是人员、产品，还是食品包装，或者应对客户，甚至帮助客户解决问题，都要求灵活多变，我认为这才是小公司的强项。”
Haaring 补充说：“有了与 ABB 合作的经验，我才能开发出更多的机器产品，这在过去绝无可能。所以 Tehama 的业务在不断壮大。未来，我们肯定会采用更多机器人。机器人打开了市场，能够生产传统生产线无法生产的更高难度的产品。”
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