刘汉元说，近30年来，伴随我国经济的高速发展，能源消耗总量相当于412亿吨标准煤，年均增幅达5.5%，而新世纪(40.98,0.38,0.94%)的前8年，我国能源消耗年均增速更达9.1%。每年全球能源新增部分，我国占近四分之三。2009年我国能源消费总量达30亿吨标准煤。从能源消费结构上看，我国过度依赖化石能源的格局并无根本性改变。2009年我国首次成为煤炭净进口国，全年净进口1.03亿吨，煤炭消费总量达到30亿吨，其中超过50%用于发电。作为能源结构中占比18%、增长最快的石油，根据海关总署数据，2009年我国进口原油2.038亿吨，进口依存度达到52%。未来15-20年，我国石油消耗总量也将达到现在的两到三倍。
刘汉元指出，我国中、西部地区虽面临诸多发展瓶颈，但其具备东部和沿海地区所不具备的独特优势，尤其是西部地区，幅员辽阔，人烟稀少，光照时间长，太阳辐射强烈，太阳能资源十分丰富，每平米太阳能年辐射总量达3350—8400兆焦，平均为5860兆焦(相当于199kg标准煤)，每年我国陆地地表吸收的太阳能，大约相当于2.4万亿吨标准煤的能量，相当于2009年全国能源消耗总量30亿吨标准煤的800倍。其中西藏西部是我国太阳能资源最富集的地区，每年最高达2333千瓦时/平方米(日辐射量6.4千瓦时/平方米)，位居世界第二，仅次于非洲撒哈拉沙漠。我国西部地区现有沙漠化土地面积100多万平方公里，且呈逐年扩大趋势，主要分布在太阳能资源丰富的西北和西南地区，假设将这些沙漠化土地的1%，用来安装并网光伏发电系统，按目前较保守的100Wp/m2技术水平计算，装机容量即可达10亿千瓦，而据工信部数据，2009年全国发电总装机容量仅8.74亿千瓦。以西部四川省的凉山、甘孜、阿坝“三州”地区为例，利用区域内草地的1%即可实现年发电2768.16亿度，倘若加上中、西部地区的青海、甘肃、内蒙、新疆等省份的广大草原、戈壁地区，发电量完全可以再上一个数量级。
刘汉元认为，太阳能光伏产业是一个市场规模大、产业辐射面广、拉动效应明显的朝阳产业。充分利用我国中西部地区大量沙漠、草原丰富的太阳能资源，将中、西部地区建设成为我国未来的清洁能源基地，既是四川、青海、甘肃、内蒙、新疆等西部地区经济发展的需要，也是东、中、西部能源平衡自身的需要。而产业发展带来的巨大经济效益，对西部地区的和谐稳定、民族政策的落实、当地居民的长治久安、环境治理和水土保持、老百姓增收致富，促进我国经济发展升级转型、增长方式的转变都具有重要意义。
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