低碳经济的提出与气候变化密切相关，对气温升高的事实认定国际上是一致的，但对升温原因的解释则差异很大。如果说气候变化在科学上还存在不确定性的话，世界上一些地方的煤炭、石油等化石能源已被采光或即将采光却是不争的事实。因此，开发新能源、转变发展方式和消费模式，已经成为世界各国的当务之急。坚定不移地转变发展方式，走可持续发展之路，计划加市场，是低碳中国可行的好模式。
即使气候变暖不严重，也要发展低碳经济，因为化石能源的耗尽是或早或迟的事情。发展低碳经济，需要优化产业结构，发展有机、生态、高效农业，建设低碳城市和基础设施，倡导新的生活方式和消费模式。计划加市场，是低碳中国可行的好模式，千万不要舍近求远、弃中求洋。
低碳经济与前些年我们已经开始提倡的循环经济有许多共同之处，两者都是中国建设资源节约型和环境友好型社会的重要内容。中国应如何发展低碳经济?
优化产业结构，发展具有低碳特征的产业。我们应将产业结构调整作为发展低碳经济的重要途径。面对中国工业化和城市化加速的现实，用高新技术改造钢铁、水泥等传统重化工业，优化产业结构，发展高新技术产业和现代服务业，尤为重要。在未来的发展中，我们不仅要“中国制造”，更应关注“中国创造”。要向“微笑曲线”的两端延伸：向前端延伸，可以从产品的生态设计入手，形成具有自主知识产权的知识和产品;向后端延伸，应该开发形成自己的品牌与销售网络，不断提高产业和产品的核心竞争力。作为后发国家，以信息化促进工业化，加快现代服务业的发展，是中国可持续发展的题中应有之意。包括金融、保险、物流、旅游、教育、文化、科学研究、技术服务等在内的现代服务业，是一个能耗低、污染小、就业机会多的低碳产业，有着巨大的发展空间。在重视传统工业发展的同时，加快现代服务产业的发展，可以有效减轻中国GDP中的碳强度。
发展有机、生态、高效农业，实现农业可持续发展。传统农业是低碳经济，而现代农业则是建立在化石能源基础之上的“石油农业”。如何用生态农业和农业循环经济取而代之?一要大幅度地减少化肥和农药使用量，减轻农业发展中的碳含量。用粪肥、堆肥或有机肥替代化肥，提高土壤有机质含量;通过秸秆还田增加土壤养分，提高土壤保墒条件，提高土壤生产力。利用生物之间的相生相克关系防治病虫害，减少农药、特别是高残留农药的使用量，这样可以提供无公害的食品，保障人民的身体健康。二是充分利用农副业剩余物。中国每年农作物秸秆产量约7亿吨，其中一半可作为能源使用，折合1.5亿吨标准煤;树木枝桠和林业废弃物可获得量约9亿吨，若1/3作为能源使用，可折合2亿吨标准煤。农作物秸秆综合利用的具体方法，包括饲料、肥料、菌类基料、工业原料和发电等，还可以热解气化成可燃气体，充作燃料。三是推广太阳能和沼气技术。这既能解决农村的能源供应，改善农民卫生状况和生活环境，又可以减少农作物和蔬菜生长中农药化肥的使用量，保障食品安全。
建设低碳城市和基础设施。作为当今世界的第一建设大国，中国在建筑设计上应引入低碳理念。比如推广利用太阳能、选用隔热保温的建筑材料、合理设计通风和采光系统、选用节能型取暖和制冷系统，等等。在建设施工和城市运行管理中，倡导居住空间的低碳装饰，选用低碳装饰材料，避免过度装修，杜绝毛坯房。在家庭推广使用节能灯和节能家用电器，鼓励使用高效节能厨房系统。真的这样去做，便可在不影响人民群众生活质量的同时有效降低碳排放量。
中国还是当今世界第一交通增长国，低碳交通应是发展方向。现实却是，中国交通运输费用占GDP的比重高于发达国家。日本GDP处于1.4万亿美元水平时，全部货运仅为同期水平中国的38%，货运周转量不到中国的9%。一些发达国家城市客流量的50%～60%由公共交通承担，东京达90%，而中国城市公共交通承载的客流量还不足10%，即使国内最为发达的北京也不足1/3。为此，应发挥水运、铁路、城市公共交通等比较优势，加强多种交通运输方式的衔接和协调，把控制私家车的使用和发展方便快捷的公共交通系统有机结合，形成自行车、机动车和行人和谐的交通道路体系。同时，引进和开发汽车新技术，开发混合燃料汽车及电动汽车;使用氢燃料等清洁能源或替代能源，减轻交通运输对环境的污染。
建立低碳的生活方式和消费模式。建立可持续的生产方式和消费模式，还需要在鼓励绿色出行、节约粮食等方面作出努力。中国在粮食生产、储存、加工、运输、消费等环节存在严重的浪费现象，讲排场、讲面子、铺张浪费现象相当普遍，开展全民节粮活动十分必要。应当通过鼓励发展快餐业，提倡分餐制，推进以中央厨房为主的集中生产、统一配送，建立健全餐饮服务标准等行规行约，丰富菜品设计规格。近年，私人小汽车在中国过度发展造成的恶果，已有目共睹。国情、国际形势决定，中国难以复制发达国家尤其是美国的昨天。为此，在中国应当限制私人小汽车，鼓励绿色出行。绿色出行是指人们外出时，尽可能选择高效利用能源和交通资源、少排放污染物、有益健康的出行方式，比如骑自行车等。
此外，还应将低碳经济的理念融入政府管理和企业经营中——制定并切实执行行业和产品的国家标准，实行节能减排的管理考核责任制。从国家法律和行业法规的高度，逐步开发完善各个行业和各种主要工业产品的能源效率标准，建立各行业、企业碳排放标准。在行业、企业之间逐步探索建立“碳排放交易”机制，用经济手段推进行业节能减排。
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