在日常生活中，人们时常遇到资源浪费的情况。冬天暖气过旺，居民们有时不得不打开窗户来降温；公共场所的水龙头坏了，自来水就一直流到有人来修理为止；或者是办公室的灯忘记关，便在没有人的情况下一直彻夜亮着。世界上众多资源都是这样被人们有意识或者无意识地浪费掉。
计算机科学家认为，这类浪费的存在是由于基础设施尚未智能化。世界上50%的水资源浪费，来源于水管泄漏。在美国，每年由于交通堵塞而造成的时间及汽油浪费高达数十亿美元。由于电网的缺陷，世界各国损失的电能高达40%~70%。如果美国的电网效率可以提高5%，温室气体的年排放量可大大削减，总量相当于减少53亿辆汽车排放的废气。
“智能化”意味着让本来只能执行简单工作的机器和设施，获得与系统沟通的能力，通过对数据的分析作出理性决定，以达到效益的最大化。目前一些发达国家已经在部分领域实现了智能化。2009年，IBM总裁彭明盛（Samuel J. Palmisano）提出“智慧的地球”这一概念。同时经济危机让许多国家通过增加对基础设施的投资来刺激经济，更进一步推动了智能化社会建设。2010年将是“智能城市”、“智能国家”等新系统崭露头角的一年。
智能化城市建设趋势在交通系统建设上得到了最大的体现。在美国东北部地区的14个州，许多人工收费和信用卡自助缴费的收费站，被EZ Pass收费系统替代。驾驶员在车上安装一个EZ Pass感应卡后，车辆每次通过收费站时，收费站的感应系统通过探测车内装置的感应卡直接收取费用。EZ Pass的感应卡和车主的银行账号相联系，车主可选择预先充值，或者从银行自动划账。在安装EZ Pass之前，车辆往往要排队交费，而EZ Pass系统让车辆可以不用减速就直接从收费站驶过，大大缓解了交通压力。
瑞典首都斯德哥尔摩于2007年实施了交通堵塞税，收费系统通过分析摄像机和道路感应器数据，在高峰期向驶入市区的驾驶者收取费用，价格在1欧元到3欧元之间浮动。收费站通过扫描车牌记录，每月底将账单寄给车主。所有收取的费用都用作城市交通设施的建设和完善。在这一系统实施后，进入斯德哥尔摩的车辆在高峰期减少了20%~25%，废气排放量减少了12%。
智能科技在自然环境方面也得到了应用。爱尔兰戈尔韦湾（Galway Bay）的“智慧湾”项目（Smart Bay）中，系统从装在数百个浮标上的感应器获取信息，并从渔民那里获得短信，以了解水面漂浮的危险物体。信息被利用到各个渠道，包括避免渔船失事、向兰戈尔韦湾管理员发送涨水警告，以及帮助渔民把捕获的鱼直接卖给餐厅，让他们可以获得更高的利润。
智能化的动力来源于科技的发展。人类的沟通在互联网的出现后出现了巨大的变化，传统的信件和电报被email和即时通信软件取代。而目前还在测试阶段的Google Wave更企图整合多渠道沟通方式，再次颠覆人类社会的沟通方式。相似地，科学家们期望看到机器之间的沟通出现类似的发展。预测信息技术进步速度的摩尔定律认为，在价格不变的情况下，集成电路上可容纳的晶体管数目，约每隔18个月便会增加一倍，性能也将提升一倍；或者说，相同价格所能买到的电脑性能，每隔18个月就将翻两倍以上。这样成倍的发展让处理庞大信息量成为可能。
世界上目前存在的各种仪器和探测感应设备每时每刻都在收集新的数据，信息技术的发展也让数据分析越来越迅速。将计算机的分析能力有效运用到社会的各个领域，是社会智能化的重要步骤。IBM公司研发推出了流计算（Stream Computing）系统，运用该系统的机器可以实时分析上百个数据流，让用户在短时间内对环境变化作出回应。IBM认为智能化技术将在社会的各个方面起到促进作用，包括让医生拥有更全面的信息以作出最佳的诊断、加强对食品制造过程的监督，以及通过电子政务网络加大行政效率。
智能化社会的实现也存在不少障碍。令人惊讶的是，科技水平并不是最主要的困难。最大的障碍在于系统安全，因为这样的系统很可能受到黑客袭击。同时，个人隐私也备受关注，许多人对生活在各种仪器的监测下感到不安。行政手续的繁杂也有可能滞后智能化社会的建设。社会资源整合和系统智能化，无法离开各个部门的紧密合作。
还有人担心，如果我们身边的机器都智能化了，地球会不会像科幻电影中描述的一样，机器人开始有自己的思想，从而威胁到人类的生存？一些计算机科学家和机器人专家曾在去年开会讨论过这个问题。然而系统的设计者们却认为这只是科幻小说里面才有的内容。“这些系统按设计就只能在一定范围内运行，”IBM公司的迈尔森（Bernie Meyerson）说，“它们不会在你花园的草丛里到处跑。”（作者单位：美国哥伦比亚大学天文系）
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