为一座小城供电的“小核电厂”
过去几十年来，“小即是美”的概念一直为致力建造生态型社区、经济、农业的环保人士所倡导。然而，“小即是美”的概念否也适用于核电厂呢？有些科学家认为答案是肯定的。他们认为，小型核电厂是地球向无碳能源迈进的理想选择。
什么是小型核电厂？与设计装机容量为1000兆瓦、为百万家庭提供电力的大型核电厂相比，大小适中的“小型核电厂”也许仅能为一个小城市或一个大的工业设施提供能源。
美国巴威（Babcock & Wilcox）能源公司首席执行官克里斯特弗·莫里说：“近些年来科学家在小核电研发上取得的一些技术及制造上的创新有望改变全球清洁能源市场游戏规则。”
日前，一些公司正在小核电设计领域展开激烈的竞争，巴威公司就是其中一家。公司之所以加入到竞争中来，是因为他们发现了小核电市场广阔、客户多元化，其中包括想要增强发电能力的公共事业部门、负担不起或使用不好传统大型核反应堆的发展中国家，以及离远离电网、很难找到其他能量来源的地区等等。
小核电领域动静大
眼下，一些公司及各国政府部门都对小核电表示了相当的兴趣。6月，巴威公司宣布将开发总发电量为125兆瓦的反应堆。不过公司认为，计划要想得到美国核管理委员会的批准，至少得等到2011年。
美国Hyperion电力公司正在为其装机容量为25兆瓦的“核能组”做宣传。公司将该小型核反应堆形象地比喻为一个“大电池”，因为它大小与浴盆相当。每套 “大电池”的成本在2500到3000万美元之间。在寻求清洁、无污染、经济、易获得能源的过程中，Hyperion电力公司正逐步实现全球首个可运输核能组件的商业化。
南非国有电力公司（Eskom）及美国Westinghouse公司（以美国著名发明家Westinghouse命名）本打算研发装机容量为200兆瓦的球床模块高温气冷堆（ PBMR），但由于前者资金出现严重短缺，项目被推迟。不过南非相关政府官员还是对项目的重启信心满满。
此外，美国核管理委员会也收到了其他一些公司的建造小型核反应堆的申请，其中包括NuScale能源公司、日本东芝公司以及通用电气日立公司。
同时，美国国防部也表示了对小核电的兴趣，一方面是希望美国军事基地实现能源自给自足，另一方面是因为美国防部领先展开了将核能用于海军舰艇的技术。
小核电优势显现
近来美国小核电领域动作如此频繁，重要原因在于美国现存的传统核电模式已经处于十字路口。
虽然核工业一直在谈“核复兴”，并且联邦政府也承诺了会给予慷慨的贷款保证，但核工业仍然面临着巨大的约束，特别是在控制成本及风险性上。“迷你”核反应堆的拥护者认为，小核电成本低、潜在的危险系统也较小，有的甚至可以在功成身退之后直接埋于地下。
Hyperion公司分管公共政策的副总裁黛博拉·布莱克威尔说：“小型核反应堆并不能完全替代传统的大核反应堆。”她认为，最合适应用小型核电的领域包括金属采矿、油砂开采等需要高密度能量的行业。
她还补充解释道，小型核电同样适用于离电网很远的社区、军事基地等，使它们不再受到电网的限制，同样也避免了他们遭受大型电网所受到的威胁，如恐怖袭击等。在她看来，军事基地与普通民用电使用同一套电网是非常不明智的选择。
小核电虽小 战略意义大
布莱克威尔并不是唯一因为安全考虑而青睐小型核电厂的专家。汤姆·桑德斯是美国核能学会主席。自从10年前起，他就一直在宣传小型核电。桑德斯认为，小型核反应堆能在全球防核扩散的努力中扮演重要角色，同时在小核电技术领域保持领先地位也可以保证“有核”国家在核领域的地位。
以美国为例，自从去年以来美国政府及民间对新兴土木的支持减少之后，许多美国公司都退出了核能产业，但桑迪亚国家实验室仍保持着美国在全球核能领域的强势参与。因为他们认为，核能在未来会给美国增加美国在外交上的话语权。他还举了一个实例：如果美国想让伊朗听话，就必须得有伊朗想要的东西才行。
桑德斯还说，小型核反应堆是卖给发展中国家的理想商品，因为他们想要增强本国核电厂制造能力的同时又必须寻求其他国家核技术上的帮助。如果美国不进入这个市场，那就更难让核电购买国远离核技术，从而扩大核扩散的风险。
自从20世纪90年代起，桑德斯就一直在宣传自己的这一观点。他表示，当他意识到如果美国不继续参与到核商品及服务的市场上来，美国将不能继续参与制定国际核能规则，甚至导致严重人才流失。眼下，美国国内的核工业基本都已关闭，数10年来没有新建核电厂，许多人才及想法都流失海外。
小核电带来新希望
虽然在核领域美国智囊流失严重，但他相信，美国核电市场仍存一线生机。因为随着小型核电所受到的政府管制越来越小，一些美国公司正重新参与到这个市场上来。目前科学家设计出的小型核反应堆有一个共同特点：能够在工厂进行大量生产以降低成本，同时保证了不同产品之间性能的一致性。除此之外，随着每个小型核电厂设计安装工作的减少，建成一座电厂的时间也会减少，从而缩短了从订货到交货的时间，避免了这段时间内一些不必要的花费。小型核电另一个好处在于，它密封性良好，能连续不断提供能源。
一座小型核电厂能为一座小城提供20年电力，而且不必购买国花费其他精力对它进行维持、保护等。一旦使命完成，整座核电厂能够被打包起来处理。目前，桑德斯正在致力于设计原型反应堆，其中包括示范工厂以及一个实体模型反应堆。他相信，该工程能在2014年之前完成，成本能控制在10亿美元以内。
他表示，投入商业生产后，一个迷你核反应堆的制作成本在2亿美元以内，加上20年的核燃料费用，也不过3亿至4亿美元之间。因此，小型核电厂每千瓦电力的成本在3000至4000美元，而传统大型核电厂仅建设成本（不含燃料成本）就在每千瓦4000至6000美元。
不过，小型核电并非受到了所有人的支持，一些坚定的核反对者就坚持让世界步入无核时代。美国能源与环境研究协会带头人阿尔忠·迈克贾尼、著名反核组织——社会责任医师协会代理负责人彼德·维克就认为，世界上还存在着许多比核能更好的清洁能源替代品，而且推广小型核电厂仍然存在着扩散核武器的风险。
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