在2004年春季英特尔信息技术峰会(IDF)上,数字家庭成为业界关注的焦点。应邀参展的整机制造商推出了一系列新兴的数字家庭设备,而为了推动数字家庭的发展,英特尔正在联合PC和家电制造商共同制定关于互操作性的规范。
根据英特尔的描述,数字家庭的远景蓝图是将家庭中现有的独立设备通过无缝的、可互操作的家庭网络连接在一起,使消费者可以通过各种设备获得任何来源的数字内容,所涉及的产品包括PC、电视机、机顶盒、DVD播放机、手机、PDA、立体声系统、打印机和数字投影仪等。
为实现这个宏伟的目标,“英特尔正致力于开发面向家电设备的芯片构建模块、参考设计和软件堆栈。”该公司副总裁兼台式机平台事业部总经理Louis J. Burns表示。将计算技术引入家电领域是这个芯片巨头在过去一年中的重大转变。具有标志性意义的事件是英特尔今年初突然宣布将开发用于LCoS背投电视的微显示器件。在去年的秋季IDF上,英特尔已经宣布,它将提供面向机顶盒的数源解码芯片。这些举措表明,英特尔的目标是为宽泛的数字家庭设备提供核心芯片。在被问及如此大幅度转型的原因时,该公司的发言人解释道:“硅片制造和数据处理是英特尔的核心竞争力,只要数据流向哪里,英特尔就将随之介入相关领域。”显然,数字家庭已经成为英特尔新的市场目标。
除了LCoS微显示器件外,英特尔正在为数字家庭设备提供的芯片包括奔腾和赛扬系列CPU及配套芯片组以及基于Xscale架构的嵌入式处理器。为了符合数字家庭的互连和共享要求,制造商正在利用这些芯片改造传统的PC和家电或者创造新的设备。典型的两个趋势是PC正在加入电视接收功能,而电视正在添加信息处理能力。
在本届IDF上,英特尔展示了一款与飞利浦合作开发的PCI-Express TV调谐器,该卡通过PCI-Express与PC的南桥芯片相连,可同时接受两路信号,一路传给PC,一路传给TV。除了允许在PC上收看电视节目外,这种卡的最大价值在于结合PC的处理和存储能力可以实现PVR功能。
瞄准这种应用,TCL公司推出了完整的系统解决方案,它包含一台配备15寸液晶显示屏的传统PC和该公司针对数字家庭开发的第一款产品,即锐翔A/V中心设备。该A/V中心包括一块电视接收卡,能提供PVR、FM和功放等功能,并可以通过Wi-Fi(802.11b)与PC主机交换数据。虽然通过PC收看电视内容早就可以实现,但由制造商在其商业产品中加入这项功能还是首次。这预示着,TV调谐器有可能成为未来家用电脑的标准配置。
另一方面,原始设计制造商(ODM)北京矽谷学人科技有限公司展出了一款宽带电视(IPTV),它采用了英特尔的赛扬处理器和815芯片组,并集成了硬件的3D图像处理功能,可支持视频点播(VoD)、网络浏览、在线股票、互动游戏等多项宽带业务。通过添加一个摄像头,宽带电视还可以实现可视电话功能。
除了改造原有设备以外,数字家庭还需要一些新类型的设备。例如,联想公司在IDF上展示了一款名为“悦灵通”的数字媒体适配器(DMA),它采用基于Xscale架构的PXA255处理器,其功能是将PC与TV互连,使消费者能够从PC向配有此适配器的TV无线传输数字音乐、照片和视频。
此外,随着数字内容急剧增加,家庭迫切需要一种设备来集中存储信息。为此,英特尔提出了家庭网络存储设备的概念。用户可以将视频、MP3音乐、图片和数据存储在这种设备中,然后通过网络与PC、TV、DVD播放机等家庭设备共享。英特尔基于Xscale技术开发了一系列I/O处理器芯片组,将可以帮助OEM创建家庭网络存储设备。这些产品包括80200、80314等处理器,而且英特尔计划在今年中期推出针对PCI-Express的I/O处理器。
除了数据处理外,无线互连也是构建数字家庭的基础技术之一。为此,英特尔正在大力发展各种无线技术,包括Wi-Fi、WiMAX和UWB等。由于中国政府宣布延期执行WAPI国家标准,这为英特尔销售集成Wi-Fi功能的迅驰笔记本平台扫清了障碍。
在WiMAX方面,英特尔制定了雄心勃勃的战略。该公司宣称,2005年上半年家庭将开始部署带有户外天线的WiMAX系统,2005年下半年将部署带室内天线的WiMAX系统。到2006年,WiMAX技术将像Wi-Fi一样被集成到笔记本电脑中。2007年,手持终端设备也将集成WiMAX功能。不过,除了英特尔,目前参与WiMAX技术开发的大型半导体制造商并不多见,因此英特尔能否按时实现这些目标还是个悬念。英特尔执行副总裁兼通信事业部总经理Sean
Maloney表示,这的确是目前的现状,英特尔欢迎其它公司进入这个领域。另外,虽然WiMAX可以工作在2至11MHz的开放频段,但各国对频谱的规定各不相同。Maloney预测:“中国市场可能采用3.5MHz,因为很多公司正在开发3.5MHz的产品。”
互操作性
除了为家庭设备提供基础构建模块外,英特尔还致力于制定开放式的行业规范,因为“互操作性”是数字家庭的关键。英特尔总裁兼首席运营官Paul Otellini表示:“家电领域行业标准的开发将会以更低成本带来更快速的创新,这与开放的行业标准对电脑行业产生的积极影响是一样的。”
在本次IDF上,由英特尔领导的数字家庭工作组(DHWG)公布了一个互操作性框架,规定物理网络协议可以采用以太网、802.3u(有线)和802.11a/b/g(无线)；基础网络协议可以采用IP和IPv4;设备发现和控制协议包括UPnP、CDS和RIO等；媒体传输采用HTTP协议；要求的数字媒体格式包括PNG、JPEG、LPCM和MPEG2,可选的格式有GIF、TIFF、MP3、WMA9、AC-3、AAC、ATRAC3+、MPEG-1、MPEG-4、WMV9等；DHWG正在考虑的数字版权管理和内容保护技术是DRM/CP。
此外,随着时间推移,DHWG有可能将802.11e/l、IPv6等技术纳入规范之中。
为了帮助开发商进行一致性和兼容性测试,英特尔还发布了联网媒体产品要求(NMPR)V1.0准则,旨在验证各种数字家庭设备。但各种数字家庭设备缺乏统一的硬件平台才是导致互操作性问题的深层次原因。考虑到数字家庭工作组的大部分成员都是系统制造商,如索尼、惠普、诺基亚、松下、IBM、Gateway、三星、汤姆逊(Thomson)等,因此英特尔有必要争取更多芯片供应商的支持。
机遇与挑战
数字家庭将催生一系列新型设备,从而为家电和IT制造商带来新的机遇,但与此同时,它也提出了前所未有的挑战。以前,PC和电视基本上都是标准化产品,设备内部的功能模块大同小异。相比之下,新型的数字家庭设备则复杂得多,涉及数据处理和无线传输等传统家电制造商没有接触的技术。此外,由于数字家庭设备目前尚未有明确的定义和标准,制造商需要根据用户的需求定制相应的功能,这要求他们能够基于芯片进行自主研发,从而构成新的挑战。
作者:颜健
（电子工程专辑）
