变频器自20世纪60年代问世，到20世纪80年代在主要工业化国家已广泛使用。20世纪90年代以来，随着人们节能环保意识的加强，变频器的应用越来越普及，广泛应用于国民经济的各行各业和人民的日常生活中，变频器产品也从以大功率双极晶体管(GTR)为主的时代发展为以绝缘栅晶体管(IGBT)为主的时代。国际知名的“ARC机构”研究统计1998年世界交流电动机实施调速控制的传动产品的销售额为48.5亿美元，其中北美占21％，日本占27％，日本之外的亚洲占12％，欧洲、中东及非洲占39％，拉丁美洲占1％。1999年，国际大功率交流调速装置的销售额为24亿美元。
目前，我国电机的总装机容量已达4亿kW，年耗电量占全国用电量的近60％，但我国电机驱动系统的能源利用率却非常低，基本上要比国外平均水平低20％，70％的电机只相当于国际20世纪50年代的技术水平，电机驱动系统能效比国外低20％左右，节能潜力巨大。
五彩缤纷的变频器市场相对于工业化国家来说，我国变频器行业起步比较晚，到20世纪90年代初，国内企业才开始认识变频器的作用，并开始尝试使用，国外的变频器产品正式涌进中国的市场。最先进入中国变频器市场的是日本厂家，1986年我国传统电机厂开始引进日本的变频设计和制造技术，1988年日本三垦公司的第一台低压变频器进入中国，较早进入的还有东芝、三菱等。此时进入国内的变频器多为以大功率晶体管为逆变元件的产品，属于变频器的第二代产品。随后进入中国的有日本的其他厂家以及其他国家的一些厂家，如日本的富士、日立，德国的西门子、德国的伦茨(Lenze)、法国的施耐德，芬兰的ABB，丹麦的丹佛斯，日本的安川，明电舍、春日等等;近3-4年内又有英国的欧陆、CT;德国的科比(KEB);芬兰的威肯(Vacon);日本的松下、欧姆龙;美国的A-B、通用(GE)和摩托托尼;韩国的三星、LG;意大利的安塞尔多(ANSALDO)和西威(SIEI)。南京康泰公司代理的安萨尔多(SVTL)等国外变频器大量进入中国市场。这些国外品牌厂家也在千方百计地寻求本地化生产，扩大其销售，先后西门子在天津、富士在江苏的无锡、三肯在江苏的江阴设厂、ABB在北京、东芝在辽宁的辽阳、安川在上海、艾默生在广东的深圳、施耐德在苏州、三菱在大连、等公司独资或合资已在中国建厂生产部分系列品牌变频器。
随着国内企业对变频器认识的深入和大量外国产品的入境，我国变频器市场得以快速启动。20世纪80年代中期，我国变频器年销售量仅为数千万元，几乎都是国外品牌，经过十余年的推广和使用，变频器已得到广大企业用户的认可，20世纪90年代，变频器才得以大规模进人中国，在空调、电梯、冶金、机械、电子、石化、造纸、纺织等行业有十分广阔的应用空间。据北京康斯公司1999年的调查结果，1998年我国变频器销售量达到28.8亿元，年增长率为15％左右。业内人士估计2001年我国电机系统变频器行业产值约有40亿元。2002年将超过50亿元。而“ARC机构”预测中国交流调速装置的市场为10亿美元，其中，中、大功率产品的市场为2亿美元，并预测将以每年15％~20％年增长率发展。
我国变频器总的潜在市场应为1200~1800亿元，其中常压变频器约占市场份额的60％左右，中、高压变频器需求数量相对比较少，但由于单台变频器功率大、售价高，应占市场的40%左右。
变频器作为一种新兴的高技术产品，从一开始国外品牌就占据了绝大部分市场，就在国外变频器产品占据我国变频器市场的同时，国内变频器的研制和生产也在艰难中向前发展。到96年，我国的变频器生产厂家已超过50家。1996年底到97年初，国家四部委对全国所有的变频器生产厂家进行调研，最后推荐了29个厂家生产的33种规格的变频器(引进国外2家，北京5家，江苏7家，山东3家，天津2家，及江西、广东、江苏的耐特、康豪、山东的惠丰、陕西西普、成都佳灵、北京比莱恩等)。近几年，上述的一些厂家有的发展了，有的转产了。与此同时，也出现了一些较具规模的变频器生产厂家，如深圳的华为，成都佳灵，烟台的惠丰;近几年国内企业在产品开发方面有了一定的起色，但还没能真正改变国外品牌占支配地位的格局。目前国内变频器市场销售大约为每年500-800万kW，90％的市场份额由美日欧厂商的产品所占领，国产变频器占很小的市场份额;产品主要来自日本的厂家如三菱、富士、东芝、安川、日立和松下等，欧洲的西门子、ABB、施耐德等也占据了较大的市场份额。活跃在我国变频器的品牌大约有90多个(其中国产品牌占到70％左右)。
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